Ron Carrington: scienziato la cui ricerca ha aiutato a rendere gli antibiotici ampiamente disponibili

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Poche persone che hanno incontrato mio padre, Ron, dopo il suo pensionamento nel 1987 avrebbero avuto idea del focus e dell'ambizione che lo hanno portato da un'infanzia in una zona senza pretese di Birmingham al comfort e alla sicurezza del suo comodo pensionamento con mia madre a Hove.

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Né il suo umorismo modesto e tranquillo avrebbe dato alcun indizio del suo straordinario successo accademico o dei suoi successi nella carriera. Coloro che lo hanno incontrato avrebbero semplicemente incontrato un gentiluomo civile, premuroso e assolutamente dignitoso che si godeva la sua tranquilla pensione con Vera, sua moglie da 67 anni.

Il padre di Ron, Thomas Edwin Carrington, era una guardia di Coldstream sopravvissuto per quattro anni in trincea durante la prima guerra mondiale e, di conseguenza, non recuperò mai completamente la gioia di vivere che mia nonna ricordava quando lo incontrò prima del suo arruolamento.

Ron era uno dei due figli, sei anni più grande di sua sorella, Sylvia. La sua casa d'infanzia in Bolton Road, Small Heath, era accanto a un negozio di dolciumi di proprietà di Mr e Mrs Bunce.

I suoi genitori si trasferirono a Handsworth per frequentare il liceo locale, dove vinse un posto nel 1936. Vivevano in una casa con un affitto settimanale di £ 1.

Quando andavamo a trovare i miei nonni da bambini, ricordo che i loro vicini parlavano con un certo timore reverenziale della nuova vita che il "nostro Ronnie" aveva nel mondo della scienza e dell'industria, una vita attribuita da mio padre a un insegnante di scienze ispiratore a scuola che gli ha iniettato con la passione per la scienza e la scoperta. Ma i suoi progressi verso quell'obiettivo erano tutt'altro che facili.

Durante il bombardamento di Birmingham all'inizio della seconda guerra mondiale, i suoi genitori lo fecero evacuare a Stroud, dove un gentile "vecchio" e la sua giovane moglie che portarono lui e un altro adolescente, gli insegnarono a giocare a scacchi e rivelarono molto di più vita rilassante ed eccitante di quella disponibile nel duro mondo di Handsworth durante la guerra.

È stato un momento di piacere e scoperta. Ma le dure realtà della vita di Birmingham erano sempre presenti. La loro casa a Handsworth è stata parzialmente distrutta in un bombardamento aereo e mio nonno è rimasto gravemente ferito in un'altra occasione durante l'ennesimo bombardamento mentre stava pattugliando come guardiano del raid aereo.

Le cose cambiarono per mio padre nel 1943, quando fu arruolato nella RAF e mandato in un centro di reclutamento del Galles del Nord.

Il suo potenziale scientifico e tecnico fu immediatamente riconosciuto e fu inviato all'Imperial College di Londra per addestrarsi nelle comunicazioni radar.

Viveva in un quadrilocale in Albert Hall Mansions, accanto al famoso locale di Kensington, dove ai militari di leva furono offerti biglietti gratuiti per i concerti di musica classica. Questa è stata sicuramente la fonte del suo amore per la musica classica.

Quando arrivarono i Doodlebugs, Albert Hall Mansions fu evacuato dalla RAF e fu trasferito a Cosford, vicino a Wolverhampton, da dove fu inviato in Palestina, per essere basato all'aeroporto principale di Lydda (ora Lod).

I suoi ricordi della Palestina non erano positivi. Essendo un giovane serio e relativamente autonomo, era già desideroso di trovare un modo per andare all'università e non aveva tempo per la vita militare. La RAF probabilmente non era meno eccitata da lui di quanto non lo fosse di loro e fu finalmente smobilitato nel 1947 dopo un periodo insoddisfacente in cui la sua data di smobilitazione fu prolungata a causa della carenza di operatori radar in Palestina.

Fu a questo punto che il suo acciaio, ma molto silenzioso, senso di determinazione e ambizione è emerso. Ricordava con un certo orgoglio di aver scritto al suo parlamentare e di aver chiesto in parlamento se lo Stato avesse il potere di estendere il servizio nazionale di personale delle forze con competenze tecniche speciali. La petizione ha avuto successo ed è tornato a casa dopo solo un breve periodo di permanenza.

Ma è stata la guerra che alla fine l'ha creato. Sopravvissuto con una borsa di studio governativa per il ritorno dei militari, ha conseguito una laurea di primo livello in biochimica presso l'Università di Birmingham, vivendo a casa con i genitori e passando la borsa di studio a sua madre per coprire le sue spese di vita.

Dopo aver conosciuto Vera a un ballo, si sposano nel 1951 e lui prosegue gli studi di dottorato, conseguendo il dottorato nel 1954 su "Transglicosidazione di Aspergillus Niger (ceppo 152)". Ho ancora una copia del suo dottorato di ricerca, le sue pagine di carta carbone ben rilegate dattilografate devotamente da mia madre le sere dopo aver lavorato tutto il giorno per sostenere i suoi studi e la loro stanza in affitto.

Mio padre era indubbiamente un brillante accademico che passò in tempi relativamente brevi dalle lezioni di biochimica all'università di Birmingham a un ruolo nell'industria con Glaxo.

Nel 1961 fu reclutato da Beecham, che aveva appena stabilito un nuovo centro di sviluppo a Worthing, guidando un team di 18 in due piccoli laboratori che sarebbero diventati un hub internazionale per lo sviluppo di nuovi antibiotici nei decenni successivi.

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Lui e il suo team hanno colmato il divario tra le scoperte fatte dai ricercatori e lo sviluppo di processi per consentire la produzione di antibiotici in grandi quantità ed economiche.

Le opportunità di viaggio abbondavano, anche negli Stati Uniti, in Belgio e Singapore.

Tale era l'interesse internazionale per il nuovo mondo degli antibiotici che fu persino invitato in Russia durante la Guerra Fredda, dove credeva di essere seguito dal KGB.

Il suo lavoro ha infine portato allo sviluppo di tecniche di produzione avanzate per alcune delle penicilline semisintetiche di maggior successo, tra cui Amoxil e Augmentin: antibiotici ad ampio spettro.

In effetti, nella sua ultima (e unica) grave malattia, era contento che uno degli antibiotici con cui era stato trattato fosse stato sviluppato da lui più di 40 anni prima.

Sebbene fosse un appassionato giocatore di tennis all'università, non ha mostrato alcun interesse per lo sport dopo aver iniziato a lavorare.

Sebbene non abbia trasmesso alcun interesse per lo sport ai suoi figli, mio ​​fratello Philip e io, abbiamo forti ricordi di aver assorbito una diversa serie di passioni genitoriali.

Mentre i nostri amici giocavano a calcio con il padre nel fine settimana, stavamo imparando a giocare a scacchi e ad elaborare giochi di aritmetica mentale o ad "aiutarlo" a costruire il sistema stereo più sofisticato che avessimo mai incontrato; il tavolo della cucina disseminato di valvole e incomprensibili componenti elettriche.

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Il sistema "hi-fi" risultante è stato quindi utilizzato per riprodurre musica classica e jazz ad alto volume, con la soggezione degli amici in visita. Mentre altri bambini stavano imparando da loro padre i nomi della squadra di calcio della Coppa del Mondo 1966, mio ​​padre portava a casa capsule di Petri per spiegare la scienza dei microbi. Questi verrebbero posti in giro per casa per far crescere muffe che poi identificheremmo e "tratteremmo" con organismi misteriosi.

In pensione, lui e mia madre viaggiarono molto, ma quel processo era iniziato quando eravamo bambini relativamente piccoli – non durante vacanze esotiche, ma in viaggi su strada, guidando in giro per l'Europa, visitando una capitale europea diversa ogni pochi giorni o camminando sulle montagne svizzere. Ha sempre detto che i suoi anni in Palestina gli hanno dato tutto il sole di cui aveva bisogno e le poche vacanze al mare che abbiamo preso sono state (da parte sua, ma non nostre) accettate con molta riluttanza.

A Ron lascia la moglie Vera, i loro figli e nipoti, Benjamin, Elicia, Isabella, Leo, Lydia, Olivia e Thomas.

Thomas Ronald (Ron) Carrington, scienziato, nato il 16 settembre 1925, deceduto il 27 novembre 2018

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