Protecting Paradise: The Race To Save Florida's Coral Reefs
MARATHON, Florida – A poche miglia dalla costa delle Florida Keys, quattro scienziati su una piccola barca stanno correndo per fermare un misterioso assassino.
La malattia da perdita di tessuto dei coralli pietrosi che si diffonde al largo della Florida del sud sta devastando le colonie; nessuna causa è stata ancora determinata Ricercatori che trattano i coralli con antibiotici per cercare di salvarli INFOGRAFICA: ▼ Informazioni sulle barriere coralline della Florida e sulla malattia da perdita di tessuto corallino sassoso ▼
Quello che è iniziato come un'epidemia di malattia dei coralli al largo della costa della contea di Miami-Dade nel 2014 si è ora diffuso lungo lo stato della Florida e oltre. Di recente è stato avvistato fino alla Repubblica Dominicana.
Gli esperti chiamano questa epidemia di malattia da perdita di tessuto dei coralli duri.
"Non è rimasto molto corallo nella regione sudorientale della Florida", ha detto Karen Neely, ecologa dei coralli presso la Nova Southeastern University.
La malattia ha distrutto la barriera corallina al largo della costa atlantica
Neely sta guidando una piccola squadra di ricercatori che stanno monitorando e cercando di rallentare la diffusione dell'infezione. La malattia provoca il degrado e la caduta del tessuto del corallo, rendendo bianche le barriere coralline mentre muoiono.
"Il bianco di cui parliamo non è che il corallo stia diventando bianco. Non è come lo sbiancamento", ha detto Emily Hower, assistente di ricerca che lavora al progetto.
"È bianco perché lo scheletro è nudo e morto. Il tessuto è morto dove si trova il bianco. Non tornerà necessariamente", ha aggiunto.
Gli esperti non hanno ancora determinato una causa specifica, anche se Neely sospetta che sia batterica e si diffonda nell'acqua. Tuttavia, il riscaldamento dei mari, lo sviluppo dell'inquinamento e il cambiamento climatico potrebbero aver contribuito.
"Penso che ci siano molte somiglianze tra il modo in cui dovremmo trattare le malattie dei coralli e il modo in cui dovremmo trattare le malattie umane", ha detto Neely.
"Ad esempio, quando entri con una sorta di infortunio, la prima cosa che le persone ti diranno di fare è di smetterla di fare cose dannose a te stesso. E non lo facciamo davvero nell'oceano. Ne usciamo ancora utilizzare i filtri solari che distruggono la barriera corallina e consentire lo sbiancamento dei coralli. Ci sono ancora molti fattori di stress che stanno subendo questi coralli malati ", ha aggiunto.
La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ha scoperto che 38 dei 40 siti di barriera corallina nelle Florida Keys sono già stati colpiti.
"Penso che la gente sarebbe molto scioccata nel sapere che entro due settimane, una colonia, una piccola colonia, può essere morta", ha detto Michelle Dobler, un altro membro del team di Neely.
L'epidemia di malattia dei coralli è stata scoperta al largo della costa della contea di Miami-Dade nel 2014. Ora si è diffusa lungo lo stato di FL e nei Caraibi. La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ha scoperto che 38 dei 40 siti di barriera corallina delle Florida Keys sono già stati colpiti. pic.twitter.com/341d4Wwhle
La corsa per salvare il corallo
Gli scienziati hanno trattato il corallo già infettato con una pasta combinata con amoxicillina. Una troupe di Spectrum News ha accompagnato il gruppo durante una giornata di lavoro sul campo al largo di Looe Key Reef, una delle regioni più dense di corallo nelle chiavi.
"La maggior parte delle volte, scienziati e biologi marini trascorrono molto tempo a documentare in particolare il declino degli ecosistemi. E in realtà siamo uno dei pochi che hanno la fortuna di essere in grado di uscire qui e provare a fare qualcosa al riguardo", Ha detto Neely.
Durante il viaggio in barca verso il luogo, mescolano gli antibiotici e riempiono dozzine di siringhe con la formula. Quindi applicano il medicinale direttamente sul tessuto del corallo malato, che rilascia lentamente il farmaco nel tempo.
"L'amoxicillina è ovviamente la parte davvero importante; questo è ciò che sta facendo il duro lavoro per fermare questa malattia", ha detto Kevin Macaulay, il quarto ricercatore coinvolto nel progetto.
Il gruppo di Neely ha implementato questo metodo per poco più di un anno e ha registrato un tasso di successo dell'85%. In un'epidemia di malattia che in genere uccide dal 66% al 100% del corallo infetto, il gruppo ha perso meno dell'1% del corallo che ha trattato.
"Penso che la maggior parte di noi non abbia le impronte digitali a questo punto, perché le stiamo applicando ai coralli. Ma qualunque cosa serva, la facciamo", ha detto Dobler con una risata.
Il team documenta le loro scoperte, segnando quando forniscono il trattamento con unghie e grandi etichette gialle direttamente sul corallo. Tornano regolarmente in ogni luogo e controllano i loro progressi.
"Torniamo al corallo, ci guardiamo intorno e guardiamo dove sono le unghie e vediamo se c'è qualche malattia attiva, per vedere se quel trattamento è stato efficace o inefficace", ha spiegato Hower.
A Looe Key Reef, gli scienziati hanno etichettato fino a 800 coralli. Neely non è sicuro di come sarebbe andata la barriera se non fosse stato per il loro intervento.
"Eravamo qui un paio di settimane fa e, guardandoci intorno, ci siamo resi conto che tutto era morto o era stato curato da noi", ha detto.
Cimitero sottomarino
Ron Stein, un operatore di barche con il negozio di immersioni del Looe Key Reef Resort, ha guidato gli scienziati sulla barriera corallina durante molte delle loro missioni mediche.
"Il problema è così enorme, stanno facendo del loro meglio e stanno provando. Stanno andando alla grande qui. Lo stanno controllando", ha detto Stein mentre aspettava a bordo della nave che gli scienziati emergessero dall'acqua.
Questo è uno sguardo a come appare il corallo malato: abbiamo catturato questo filmato a Looe Key Reef, un tempo noto come il gioiello della corona delle Florida Keys. La gente del posto ci dice che sta diventando un cimitero sottomarino. Dicono che il calo più grande sia stato nell'ultimo anno a 18 mesi. pic.twitter.com/VgcFDZKTrj
"In tutto il mondo, è necessario fare di più. Mi dispiace dirlo", ha aggiunto.
Stein ha lavorato come operatore di barche nelle Florida Keys per 10 anni. Ha detto che porta spesso i turisti a Looe Key Reef, noto come il gioiello della corona delle chiavi. Tuttavia, ha detto che sta rapidamente diventando un cimitero sottomarino.
"Il calo più grande è stato solo nell'ultimo anno a 18 mesi con questa nuova malattia. Sono venuto qui negli anni '80 originariamente ed era completamente diverso", ha spiegato Stein.
Più di 20.000 visitatori vengono alla barriera corallina ogni anno e Stein ha detto che molti non hanno idea che l'ecosistema sottomarino potrebbe essere a rischio di estinzione.
"Ogni giorno, sentiamo la gente parlare di quanto sia bello e di quanto sia grande questo corallo. E sappiamo che sta morendo rapidamente. Ma non sanno cosa, non hanno nulla con cui confrontarlo. Ma il corallo stesso è in guai ", ha detto Stein.
Il lavoro sul campo è impegnativo e laborioso. I ricercatori sono in acqua per almeno otto ore, applicando manualmente la medicina, una testa di corallo alla volta.
"Piangiamo molto sott'acqua. Torni nelle zone, e la malattia è ancora molto diffusa. È, voglio dire, non voglio dire che è impossibile, ma è scoraggiante e può essere molto triste", Hower ha detto dopo aver concluso una giornata di lavoro.
"È estenuante. Lo è. È duro per il corpo. È duro per l'anima, di sicuro. Sai, guardare il tuo cortile scomparire è davvero difficile", ha aggiunto Neely.
Il trattamento sviluppato e implementato dai ricercatori della Nova Southeastern University nelle Florida Keys è stato utilizzato per salvare più di 2.000 coralli attraverso il Florida Reef Tract, incluso nel Biscayne National Park e al largo della Florida continentale.
Gli scienziati in altre parti dei Caraibi hanno ora iniziato a utilizzare lo stesso metodo per salvare i coralli infettati da questa stessa malattia.
"È bello sapere che senza di noi questa barriera sarebbe molto diversa da come è, non solo adesso, tra cinque anni e tra 500 anni", ha detto Neely.
Sebbene le lunghe giornate in acqua possano richiedere un tributo emotivo, gli uomini e le donne del gruppo affermano che continueranno a cercare soluzioni efficaci.
"Il problema non è sempre davanti a te. È difficile sapere che sta succedendo. Quindi spargere la voce, fare questo genere di cose è uno dei migliori strumenti nella nostra cassetta degli attrezzi in questo momento", Macaulay disse.
