Il trattamento preventivo tutto l'anno riduce il rischio di malaria nei bambini piccoli
I risultati dimostrano che il trattamento prolungato somministrato dai 6 ai 24 mesi di età è sicuro ed efficace per i bambini piccoli, secondo gli autori dello studio. Le misure preventive per tutto l'anno sono assolutamente necessarie in luoghi come l'Uganda, dove si è svolto lo studio, e dove i tassi di malaria rimangono alti durante tutto l'anno.
La maggior parte degli studi precedenti che utilizzavano trattamenti farmacologici per prevenire la malaria sono stati limitati alle aree in cui esiste solo un rischio stagionale della malattia, durante la stagione delle piogge, quando si verificano la maggior parte degli episodi di malaria nei bambini. In questi studi, il trattamento farmacologico preventivo è stato somministrato solo per pochi mesi al massimo. L'attuale studio ha dimostrato che il trattamento preventivo continuo può ridurre sostanzialmente la trasmissione della malaria ai neonati, che sono a maggior rischio di malaria grave e morte.
Lo studio è stato condotto da Grant Dorsey, MD, dell'Università della California, San Francisco (UCSF) al San Francisco General Hospital, con i colleghi dell'UCSF e dell'Infectious Diseases Research Collaboration, Kampala, Uganda, e del Makerere University College of Health Sciences, sempre a Kampala. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati online su PLOS Medicine.
"Questo studio ha identificato una misura efficace per ridurre l'incidenza della malaria nei bambini che vivono in un'area con alti tassi di malattia", ha detto Lynne Mofenson, MD, capo della Maternal and Pediatric Infectious Disease Branch presso l'Eunice Kennedy Shriver National dell'NIH Institute of Child Health and Human Development (NICHD), che ha fornito i finanziamenti per lo studio.
Il dottor Mofenson ha detto che la malaria rappresenta una minaccia maggiore per i bambini di età inferiore ai 3 anni rispetto ai bambini più grandi. La malaria nei bambini di età inferiore ai 3 anni ha maggiori probabilità di essere fatale rispetto ai bambini più grandi. Nei bambini più piccoli, inoltre, la malattia può colpire il cervello e risultare fatale o provocare danni cerebrali.
"È meglio cercare di prevenire una malattia potenzialmente fatale piuttosto che aspettare che il bambino contragga la malattia e sia a maggior rischio di morire", ha aggiunto il dottor Mofenson. I bambini più grandi sono considerati meno a rischio di malaria perché tendono a sviluppare un'immunità naturale contro la malattia man mano che invecchiano.
I ricercatori hanno scoperto che una dose mensile di diidroartemisinina-piperachina (DP) era il più efficace dei tre farmaci antimalarici nel ridurre il rischio di malaria nei bambini dai 6 mesi ai 24 mesi di età. Gli altri due farmaci in studio – mensile sulfadoxina-piretamina (SP) o trimetoprim-sulfametossozolo (TS) giornaliero – sono stati utilizzati più a lungo e in molte località il parassita che causa la malaria ha sviluppato una resistenza a loro. I ricercatori hanno condotto lo studio per determinare se i benefici del trattamento superassero il potenziale rischio di anemia e altri effetti collaterali dei farmaci.
"Quando si somministrano farmaci per prevenire la malattia, si dispone di un livello di sicurezza molto più alto", ha detto il dott. Dorsey. "Quando i farmaci vengono somministrati a lungo termine, potresti avere un aumento del rischio di effetti collaterali con cui lottare".
A partire dall'età di 6 mesi, 393 bambini di Tororo, Uganda, sono stati randomizzati a uno dei quattro gruppi: DP mensile, SP mensile o TS giornaliera, o a un gruppo di controllo, che non ha ricevuto alcun trattamento farmacologico preventivo, che è il medico standard pratica nella zona. Le zanzariere trattate con insetticida sono un pilastro per ridurre la diffusione della malaria e tutte le famiglie hanno ricevuto reti da mettere sui bambini quando dormivano. A 24 mesi di età, 352 bambini stavano ancora prendendo parte allo studio.
I ricercatori hanno calcolato i risultati dello studio in termini di un'unità numerica nota come anni persona, che tiene conto del numero di individui che partecipano allo studio e del tempo in cui ogni persona ha preso parte. (Uno studio su 1.000 persone per 1 anno conterrebbe 1.000 anni-persona di dati.) Per i bambini nel gruppo DP, ci sono stati 3,02 episodi di malaria per anno persona, 5,21 per il gruppo TS, 6,73 per il gruppo SP e 6,95 per il gruppo di controllo. Rispetto al gruppo di controllo, i bambini nel gruppo DP avevano il 58% in meno di probabilità di sviluppare la malaria. Tra i gruppi, non c'era differenza nei tassi di anemia e altri eventi avversi che sono stati associati ai farmaci utilizzati nello studio.
Dopo aver sospeso i farmaci in studio all'età di 24 mesi, i ricercatori hanno seguito i bambini fino all'età di 3 anni e non hanno riscontrato differenze nei tassi di malaria tra i gruppi. Secondo gli autori dello studio, i risultati aiutano a dissipare qualsiasi preoccupazione derivante da studi precedenti secondo cui il trattamento farmacologico continuo potrebbe interferire con la capacità dei bambini di sviluppare una risposta immunitaria contro la malaria, e quindi aumentare le probabilità di contrarre la malattia dopo l'interruzione del trattamento.
"Il nostro studio ha dimostrato che il trattamento farmacologico preventivo può ridurre notevolmente la malaria nei bambini piccoli nelle aree in cui ci sono alti tassi di trasmissione tutto l'anno", ha detto il dottor Dorsey.
